Manny Oquendo ||| Portrait

Portrait de: Manny Oquendo

La salsa perd une institution avec la disparition du timbalero et bongocero Manny Oquendo. Doyen des musiciens nuyoricans en activité, ce percussionniste était connu pour son jeu sobre et efficace et sa connaissance encyclopédique du répertoire afro-latin, acquise au fil d’une carrière débutée dans les années 1940. Formé à l’école des big-bands, il oeuvra à la transition vers le son plus agressif de la salsa new-yorkaise, au sein du groupe La Perfecta d’Eddie Palmieri puis à la tête de sa propre formation, Conjunto Libre. Fils d’immigrés portoricains né à Brooklyn en 1931, José Manuel Oquendo grandit à Spanish Harlem avant d’emménager dans le South Bronx. Musicien autodidacte, il intègre au cours des années 1940 et 50 quelques uns des meilleurs orchestres latins de la ville, comme ceux de Tito Puente et de Tito Rodríguez. Il réalise en 1955 un séjour à Cuba grâce auquel il parfait son initiation aux rythmes afro-cubains. Une expertise dont il tire notamment profit en rejoignant, en 1963, le premier groupe d’Eddie Palmieri, La Perfecta. Orchestre dont il se sépare pour fonder Conjunto Libre, avec les frères Andy et Jerry González, en 1974. Au même titre que le fameux Grupo Folklórico y Experimental Nuevayorquino auquel participe également Oquendo, cette fomation entend libérer la musique de danse latine du formatage imposé par le boom commercial de la salsa. En 35 ans d’histoire, Libre enregistre une dizaine d’albums synonymes d’excellence et révèle de nombreux talents, parmi lesquels le tromboniste Jimmy Bosch et le pianiste Oscar Hernández (Spanish Harlem Orchestra). Victime d’une crise cardiaque le 25 mars dernier, Manny Oquendo s’était vu dédié un hommage en grandes pompes lors de l’édition 2008 du Jour National de la Salsa, à Porto Rico.

Yannis Ruel